Portrait d'harmoniciste : John Lee Curtis, plus connu sous le nom de Sonny Boy Williamson I
- Seb d'harmonica tablatures.com
- 3 août
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Dernière mise à jour : il y a 1 jour
Bienvenue à toutes et à tous ! Plongeons aujourd'hui dans la vie d'une véritable légende du blues, John Lee Curtis Williamson, mieux connu sous le nom de Sonny Boy Williamson, le premier du nom.
Il est considéré comme le père de l'harmonica blues moderne, ayant transformé l'approche de cet instrument.
John Lee Curtis Williamson voit le jour le 30 mars 1914, près de Jackson, dans le Tennessee. Sa rencontre avec la musique est celle d'un autodidacte génial.
Vers l'âge de 11 ans, il reçoit son premier harmonica et apprend seul, à l'oreille, en écoutant les musiciens du coin, comme le légendaire Hammie Nixon. Bien qu'il chante également à l'église au sein d'un groupe vocal, l'harmonica y est jugé trop profane.
Très jeune, il commence déjà à se produire dans les fêtes locales, traînant dès l'adolescence avec des pointures comme Sleepy John Estes ou Yank Rachell.
Sa carrière prend un tournant majeur lorsqu'il quitte le Tennessee. Il passe par Saint-Louis, puis s'installe à Chicago en 1934.
L'année 1937 s'avère décisive : il signe avec Bluebird Records, une filiale de RCA, et enregistre ses premiers morceaux le 5 mai 1937 . Des titres qui vont marquer l'histoire du blues, comme "Good Morning, Little School Girl", "Sugar Mama Blues" ou "Bluebird Blues". Ce sont des succès immédiats qui le propulsent au rang de star.
Son jeu d'harmonica est révolutionnaire pour l'époque. Avant lui, l'harmonica était souvent relégué au rôle d'accompagnement. Lui, il en fait un instrument soliste, une véritable seconde voix qui dialogue avec son propre chant. Sa technique est également innovante : il tient le microphone et l'harmonica serrés ensemble dans ses mains pour obtenir un son amplifié, plus puissant et légèrement saturé, d'une expressivité inédite.
Sonny Boy Williamson I est incroyablement prolifique. Il enregistre plus de 120 titres sous son propre nom entre 1937 et 1947, sans compter ses innombrables collaborations. À Chicago, il joue avec les plus grands : Big Bill Broonzy, Walter Davis, Big Maceo, Tampa Red, et même un jeune contrebassiste du nom de Willie Dixon. Il est véritablement au cœur de la scène blues de Chicago.
Au-delà de ses performances, il joue un rôle de mentor, guidant les débuts de musiciens qui allaient devenir des géants, comme Muddy Waters. Son influence sur les harmonicistes de la génération suivante est immense, des artistes comme Little Walter (qu'il admirait), Junior Wells ou Billy Boy Arnold ayant tous appris en l'écoutant. Son empreinte sur le son du Chicago Blues est indéniable.
Sa vie personnelle, à l'image de sa musique, est intense. Il se marie en 1937, l'année de ses premiers succès, avec Lasy Bell Davidson.
À Chicago, il est connu non seulement comme un musicien incroyable, mais aussi comme un personnage haut en couleur, réputé bon vivant et au caractère bien trempé.
Un point crucial mérite d'être souligné pour éviter toute confusion : il a bien existé un deuxième Sonny Boy Williamson ! Il s'agit d'un autre harmoniciste, Alec Miller, plus connu sous le nom de Rice Miller. Originaire du Mississippi, il a commencé à utiliser le nom de Sonny Boy Williamson vers 1941, surfant sur la notoriété du premier en animant une émission de radio très populaire, "The King Biscuit Time". Il est donc essentiel de bien distinguer Sonny Boy Williamson 1 (John Lee Curtis Williamson) et Sonny Boy Williamson 2 (Rice Miller).
Malheureusement, cette vie intense va s'arrêter bien trop tôt. John Lee Curtis Williamson est assassiné à Chicago le 1er juin 1948, il n'avait que 34 ans. Sa mort est survenue alors qu'il était au sommet de sa profession et connaissait un autre succès national avec son enregistrement de "Shake the Boogie".
Les circonstances de sa mort restent un peu floues et sujettes à plusieurs versions :
La version officielle de la police indique qu'il a été volé et battu alors qu'il rentrait chez lui après un concert au Plantation Club.
Certaines sources indiquent qu'il a été assassiné dans une ruelle suite à une querelle.
Une autre version, racontée notamment par Billy Boy Arnold, suggère que cela serait parti d'une dispute après une partie de jeu où Sonny Boy aurait gagné beaucoup d'argent auprès de "joueurs dangereux". Il aurait été agressé et laissé à sa porte. Sa femme, Lacey Belle, l'aurait trouvé appuyé contre la porte ; il lui aurait dit qu'il avait gagné plus d'argent cette nuit-là qu'il n'en avait jamais eu, mais il n'avait pas d'argent sur lui.
Le guitariste Lonnie Johnson a affirmé que le premier Sonny Boy avait reçu 17 coups de pic à glace dans la tête de la part d'un mari jaloux.
Il a été blessé à la tête, est tombé dans le coma et sa mort a été prononcée à son arrivée à l'hôpital. Ses derniers mots auraient été « Lord have mercy! »
Conformément à une requête qu'il avait exprimée dans une de ses chansons ("Now I want to bury my body, 'way down in Jackson, Tennessee"), le corps de Williamson a été ramené dans sa ville natale, Jackson, Tennessee, par sa femme Lacy Bell.
Pendant quarante-deux ans, son corps a reposé dans une tombe non marquée dans l'ancien cimetière CME de Blair's Chapel, à environ 8 km au sud-ouest de Jackson.
Cette situation a changé en 1990 grâce aux efforts de Michael Baker, Judy Pennel et Jack Wood de la Jackson-Madison County Library. Le 1er juin 1990, le 42e anniversaire de sa mort, la ville a organisé une journée « John Lee 'Sonny Boy' Williamson Day » pour célébrer sa vie et dédier une pierre tombale en granite rouge et un marqueur historique d'État du Tennessee.
Depuis, les fans laissent des harmonicas et d'autres souvenirs en hommage à Williamson sur sa pierre tombale.
Sonny Boy Williamson I est logiquement intronisé au Blues Hall of Fame en 1980. Malgré une carrière courte, à peine 10 ans au sommet, son influence sur l'harmonica blues est déterminante, ses chansons sont encore jouées partout aujourd'hui, et son rôle a été clé dans l'émergence du Chicago Blues électrique. L'héritage de John Lee "Sonny Boy" Williamson est donc immense malgré cette vie fauchée trop tôt.
Sources : divers sites internet comme https://bobcorritore.com/photos/sonny-boy-williamson-i/ , https://fr.wikipedia.org/wiki/Sonny_Boy_Williamson_I etc ...
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